Het verhaal speelt zich af in een schijnbaar utopische toekomst zonder oorlog, honger of ziekte. Echter, daarin schuilt juist het dystopische element, aangezien mensen nu niet zo makkelijk meer dood kunnen en overpopulatie een serieus probleem is. Daarvoor zijn de Scythes in het leven geroepen, door de staat getrainde moordenaars wiens functie het is mensen om zeep te helpen. De tieners Citra en Rowan worden opgeroepen om opgeleid te worden tot Scythe, zeer tegen hun zin in. Weigering kan echter hun eigen dood veroorzaken.
