Ava Duvernay is zeer begaan met het lot van de zwarte Amerikaan en maakt eigenlijk alleen films vanuit dat perspectief. Ze brak vorig jaar door met het voor Oscars genomineerde Selma over Martin Luther King, maar maakte daarvoor documentaires zoals My Mic Sounds Nice: The Truth About Women in Hip Hop en This Is The Life, over verschillende aspecten van de hiphopcultuur in Amerika. Daarnaast maakte ze speelfilms als I Will Follow en Middle of Nowhere. Daarom werd ze ook gevraagd om Marvels Black Panther te regisseren en respectabel te maken door haar naam aan dat project te vinden, maar Duvernay kon zich niet vinden in de creatieve restricties die Marvel haar oplegde.

Met The 13th keert ze terug naar de documentaire, en werpt haar blik wederom op een onderbelicht aspect van de zwarte Amerikaanse ervaring: het massale gevangenschap van gekleurde Amerikanen en de gevolgen voor hun gemeenschappen daarvan. De film gaat 30 oktober in première op het New York Festival, en zal daarna in oktober op Netflix verschijnen. De titel The 13th verwijst cynisch naar het 13de amendement aan de Amerikaanse grondwet, waarmee de slavernij werd afgeschaft in de Verenigde Staten. De suggestie is dat het Amerikaanse gevangeniswezen verantwoordelijk is voor een nieuwe vorm van slavernij.