Ze begon met acteren op 20-jarige leeftijd in de Franse film Goha (1958). Daarna maakte ze vooral films in eigen land. Haar internationale doorbraak kwam met de film 8½ (1963) van regisseur Federico Fellini.
Meer succes
In de jaren '60 was ze niet meer van het scherm weg te denken. Ze speelde de vriendin van David Niven in de Amerikaanse komedieklassieker The Pink Panther (1963) en had een belangrijke rol in de western The Professionals (1966).
In 1968 had ze misschien wel haar bekendste rol, als een voormalig sekswerker in Once Upon a Time in the West van Sergio Leone. Daarna bleven de films maar komen, van Fitzcarraldo (1982) tot Henry IV (1984).
Einde van een carrière
Haar laatste film was The Island of Forgiveness uit 2022. Cardinale overleed dinsdag in haar huis in Nemours, nabij Parijs. De actrice is 87 jaar geworden.