Er zijn bepaalde personages die je je onmogelijk kunt voorstellen dat ze door iemand anders worden gespeeld. Anton Chigurh, de dreigende, angstaanjagende en ronduit beangstigende antagonist uit No Country for Old Men is daar zeker een van. En toch werd Javier Bardem op het laatste moment bijna vervangen door iemand anders.

Het is een understatement om te zeggen dat de gebroeders Coen altijd een scherp oog hebben gehad voor casting. Bardem de taak geven om de emotieloze, sociopathische, langharige huurmoordenaar tot leven te brengen, behoort tot hun beste beslissingen ooit. Hij won terecht de Oscar voor Beste Mannelijke Bijrol en het is zonder twijfel de meest bepalende rol van zijn carrière.

Gebaseerd op roman
No Country for Old Men is gebaseerd op de gelijknamige roman uit 2005 van Cormac McCarthy en heeft naast Bardem ook Tommy Lee Jones en Josh Brolin in de hoofdrollen. De film speelt zich af in het woestijnlandschap van West-Texas in 1980.

Het verhaal volgt drie hoofdpersonages: Llewelyn Moss (Brolin), een veteraan uit de Vietnamoorlog en lasser die in de woestijn op een grote som geld stuit; Anton Chigurh (Bardem), een huurmoordenaar die erop uit wordt gestuurd om het geld terug te halen; en Ed Tom Bell (Jones), een sheriff die de misdaad onderzoekt.

Planningsconflicten
No Country for Old Men voorstellen zonder Bardems ijzingwekkende aanwezigheid is haast ondenkbaar. Je zou bijna alle hoofdrollen kunnen vervangen zonder dat de film veel van zijn kracht verliest, maar de ster die angst inboezemde bij iedereen die hij ontmoette vervangen? Onvoorstelbaar.


Het was niet zo dat Bardem zelf twijfelde, maar planningsconflicten dreigden roet in het eten te gooien. De opnames stonden gepland om in mei 2006 te beginnen, wat overlapte met Mike Newells Love in the Time of Cholera, waarin Bardem de hoofdrol van Florentino Ariza zou spelen.

Noodoptie
Daardoor waren Joel en Ethan Coen bijna genoodzaakt om een late vervanging te doen, waarbij ze hun noodoptie hadden klaarliggen: Mark Strong. "Zou je het geloven? Ik behoorde tot de laatste twee kandidaten voor die rol", vertelde Strong aan Digital Spy. "De Coen-broers hadden Syriana en Oliver Twist gezien en wilden me ontmoeten, omdat ze niet konden geloven dat het om dezelfde persoon ging."


Hij ontmoette het regisseursduo in New York, speelde een scène uit het script, "en een half uur later stond ik weer buiten." Strong dacht dat elke acteur in Hollywood voor de rol in aanmerking kwam, maar kwam erachter dat "ze maar een handvol mensen hadden gezien" en "het tussen mij en Javier ging."

Planningen vielen goed
Kort voor de opnames kreeg Strong te horen: "Ik kreeg een telefoontje dat Javiers agenda niet klopte en ik verwachtte vijf maanden naar New Mexico te gaan." Uiteindelijk kreeg hij die kans niet, want de planningen vielen net goed uit: No Country for Old Men was half augustus afgerond, weken voordat Bardem zijn eerste draaidag had voor Love in the Time of Cholera.


Het moeilijkste bij het voorstellen van Strong als Chigurh is hoe belachelijk hij eruit zou hebben gezien met dat kapsel, wat waarschijnlijk de geloofwaardigheid meteen had ondermijnd zodra hij in beeld kwam. Gelukkig kwam het nooit zover, al zal de tweede keuze die op het punt stond om zo'n iconisch personage te spelen dat moment waarschijnlijk met enige pijn blijven herinneren.

Kijken?
Wil je No Country for Old Men zien? Je kunt de film huren en kopen op Pathé Thuis en Prime Video.