Een van Sir Ian McKellen's grootste en bekendste rollen is zonder meer die van de legendarische tovenaar Gandalf in Lord of the Rings en The Hobbit. Hij werd dus ook door velen gezien als de perfecte opvolger van Richard Harris, de acteur die Albus Perkamentus speelde in de eerste twee Harry Potter-films maar daarna overleed. Er werd toen gezocht naar een nieuwe Perkamentus en McKellen werd ervoor benaderd maar wees de rol af. Waarom precies liet hij recentelijk weten in een radioprogramma van de BBC.
Er werd in eerste instantie gedacht dat hij de rol afwees om zo geen 'kopie' van Gandalf te gaan spelen, maar de echte reden ervoor is heel wat pijnlijker; McKellen zei namelijk dat Harris zijn homoseksualiteit afkeurde en een negatieve houding aannam tegenover homoseksuelen. Zo zei Harris al eens : ''technisch briljante acteurs maar passieloos'' niet alleen over McKellen maar ook over de eveneens homoseksuele acteur Derek Jacobi.
McKellen vecht al jarenlang voor holebi-rechten en nog steeds, ook al is hij 77. Onlangs was hij nog in Rusland om met eigen ogen te zien hoe homofobie daar nog steeds leeft: ''Het was gevaarlijk, velen zijn er homofoob waaronder ook lokale politici, dus ik had er bescherming nodig''.
Toch zei de Golden Globe-winnaar dat holebi-acteurs en actrices uit te kast moeten komen om zo ook het goede voorbeeld te geven aan alle jongeren die twijfelen over hun geaardheid: ''Het is belangrijk er eerlijk over te zijn. De mensen die ik ken die voor hun ware geaardheid zijn uitgekomen, zijn er uiteindelijk alleen maar beter van geworden, op elk gebied''.
