Regie: Toby Meakins | Scenario: Simon Allen, Toby Meakins, Matthew James Wilkinson | Cast: Iola Evans (Kayla), Asa Butterfield (Isaac), Robert Englund (zichzelf), Angela Griffin (Thea), Ryan Gage (Lance) e.a. | Speelduur: 84 minuten | Jaar: 2022

Technologie is doorgedrongen tot bijna elk aspect van ons leven, maar wat nu als deze ons leven zou overnemen? De thriller Choose or Die laat zien wat er gebeurt als een computerspel het leven van tienermeisje Kayla infiltreert en verandert in een horrorgame. De voice-over-introductie van het computerspel door Robert Englund, vooral bekend als Freddy Krueger in A Nightmare on Elm Street, is al onheilspellend genoeg. Maar razendsnel gaat het sinistere spel over grenzen van zowel Kayla als de kijker heen...

Deeltijdschoonmaakster, amateurprogrammeur en volwaardig schoolverlater... Het leven van hoofdpersonage Kayla zit niet mee. Afkomstig uit een armoedige buurt bijt zij zich ondanks alles vast in haar geambieerde carrière in de ICT. Om voor haar verslaafde moeder te zorgen repareert ze retrocomputers. Op de geheugenkaart van een van die computers blijkt een verloren computerspel te staan, dat ze liever nooit had opgedoken...

De titel van de film verraadt de uitdaging van het vervloekte computerspel al: de speler heeft geen andere keuze dan meespelen. Geheel volgens de regels van Final Destination of Saw wordt er een sadistisch spel uitgespeeld tussen een hogere, paranormale macht en een machteloos slachtoffer. Onmogelijke keuzes worden voorgelegd aan Kayla, die zich door alle levels heen moet werken om zichzelf te kunnen bevrijden van de vloek.

Geholpen door haar vriend Isaac, gespeeld door de schattige Asa Butterfield (The Boy in the Striped Pyjamas, Hugo, Sex Education), duikt Kayla dieper in de gamewereld. De grenzen tussen game en realiteit vervagen steeds verder, en er worden door de filmmakers innovatieve trucs uit de kast getrokken om dit een interessante vorm te geven. Personages kunnen plots glitchen, een level kan worden gehaald in de realiteit en tijd kan zelfs worden terug- of vooruitgespoeld. Wat helaas niet kan, is op 'retry' drukken na een 'game over'.

De filmmakers hebben duidelijk lol gehad in het vormgeven van deze absurde wereld en zetten daarmee een knap staaltje filmwerk neer. De montage geeft op een rustig maar spannend tempo de kijker de ruimte om de filmwereld te leren kennen, wat wordt versterkt door een geweldige soundtrack en het scherpe geluidsontwerp. Op technisch vlak is er niet te tippen aan de film, die de hedendaagse fascinatie met oude technologie op een pakkende manier in een filmformaat giet.

Toch lijkt het verhaal niet geheel uit de verf te komen. Het concept is sterk en zou zo uit een succesvol griezelverhaal kunnen komen, wat met geslaagde terreur wordt gebracht tijdens de eerste levels die Kayla moet halen. Om echter de 87 minuten vol te krijgen is de film genoodzaakt om meer tijdlijnen en personages toe te voegen dan goed is. De film voelt soms ook meer als een onderdeel van een miniserie dan een volwaardige film met een bevredigend eind.

Choose or Die maakt veel knipoogjes naar cultfilms en lijkt een trotse navolger van Black Mirror, maar mist de ethische dilemma's waar de afleveringen van deze serie hun kracht uit putten. In plaats daarvan wordt het hoofdpersonage in een nachtmerrie gezet, die mogelijk is gemaakt door een perverse combinatie van oeroude magie en retrotechnologie.

Dit maakt de cameo van Robert Englund als voice-over erg toepasselijk als referentie naar een kwade droom, waarbij de vraag is of het slachtoffer eruit kan ontsnappen. Kayla kan niets anders dan de levels uitspelen en de eindbaas verslaan, maar daarmee is het dan ook gedaan. Het gebrek aan diepgang maakt de film weinig memorabel, wat zonde is voor een filmconcept dat aan de start zo'n sterk beginnerslevel heeft neergezet.

Choose or Die is te zien op Netflix.