India lijkt voor de buitenstaander een bijzonder geduldig land. Cricket is er de volkssport. Een langzaam en subtiel spel, dat uren, zelfs dagen kan duren. Ook de beroemde Bollywood-films kijken niet op een uurtje meer of minder. Het Tamil-talige Test combineert precies die twee elementen tot een aardig psychologisch melodrama, met een sportieve spin.
Voor een Indiase film valt 146 minuten best mee. De cricketspelvorm waar de titel naar verwijst duurt wél lang. 5 dagen om precies te zijn. Het handvol dagen van de Test Match tussen aartsrivalen India en Pakistan geeft de makers de kans om een ingewikkeld plot op te zetten - of moeten we zeggen 'op de stumps'. Een week waarin sterspeler Arjun moet kiezen tussen zijn familie en zijn leven, de cricketsport.
Voor de niet-ingewijde: die stumps zijn de drie paaltjes die het doelwit vormen van de bowler, ofwel degene die met de cricketbal gooit. Arjun is zelf een batter, de echte ster van de sport. Hij moet de runs (punten) bij elkaar slaan, door met zijn cricketbat tegen de gegooide bal te slaan. Helaas is de veteraan al jaren uit vorm. In een voor de cricket-aficionado geweldige scène, hoort hij dat ook van het comité van oude, wijze mannen dat de Indiase selectie samenstelt.
Een sportief melodrama vraagt uiteraard om een revanche, de laatste kans die tóch nog benut wordt. En die komt er, zij het met een lange omweg. Al vroeg in de film valt de relatie van Arjun met zijn overijverige zoontje op. Het tienjarige kind snakt naar aandacht van zijn superstervader. Dat vaderlief enkel in cricketuniform door het enorme familiehuis rondloopt, toont waar díens prioriteiten liggen.
Daarnaast is er nog een heel ander gezin. Geen rijkelui, maar kleine mensen in een grote wereld. Op zijn best uit de middenklasse. Dit gezin wíl graag een kind. Althans, dat wil Kumudha, de vrouw van het stel. Haar man Saravanan heeft heel andere dingen aan zijn hoofd. Of liever, één ander ding. Cricket? Nee! Waterstof. Hij heeft niets met die oude van de Britten overgenomen sport, maar streeft naar vooruitgang.
Het kruisverband is duidelijk: twee mannen die allebei de belangrijke dingen in het leven dreigen te vergeten door hun grenzeloze ambitie. Op slimme wijze stipt Test een situatie aan waar veel mannen mee worstelen. Zij willen gezien worden en dragen die eeuwige bewijsdrang als een Atlas op hun rug mee. Komt het door dat dekselse testosteron? Of is het toch de maatschappij? Wie het weet mag het zeggen, maar wellicht moeten we het niet aan een sporter gaan vragen. Arjun zegt dan ook de hele film niets zinnigs. Hij slaat er gewoon op los.
Aan een wetenschapper dan? Saravanan houdt een paar rake redevoeringen tégen sport. Want ja, sport (een verkapte vorm van showbiz) is wereldwijd koning. Mensen die de nuttige dingen doen, moeten sappelen terwijl topcricketers - "mannen die tegen een bal slaan met een stok", aldus Saravanan - miljoenen verdienen. Test draait er niet omheen: het leven is oneerlijk.
Dat Saravanan samen met zijn vrouw in een IVF-traject zit, maakt het dappere punt nog wat duidelijker en intiemer. Is hij mét zijn brein en zónder ballen wel een echte man? Tegenover elke topsporter staan één miljoen mannen die niks hebben bereikt. Tenminste, zo denken zij daar zelf over.
De twist - of moeten we zeggen de off spin - is dat na pakweg anderhalf uur aan voorbereiding de rollen wisselen. Het muntje valt de andere kant op. "De wereld heeft gekke mensen nodig", verklaart Saravanan. Madhavan schmiert er vet op los als een Indiase Frank Lammers. Hij speelt de wel érg onderkoeld acterende Siddharth van het veld. Terwijl die laatste als Arjun toch een flinke bat in zijn hand heeft.
Het meeslepende laatste uur trekt in sneltreinvaart voorbij. Het enige wat - ondanks alle wedstrijdbeelden - niet optimaal wordt benut, is de cricketsport. We zien geen noemenswaardige interacties van Arjun met zijn teamspelers, en de film laat het zelfs niet op de laatste bal aankomen, terwijl dat prima had gekund. Tegen die tijd lijkt de film plotseling zelf haast te hebben. Misschien is tegen die tijd dat geduld dan toch op? Het zesje dat Test nu scoort, is op het cricketveld de maximale score, dat dan weer wel.
Test is te zien bij Netflix.
