Een nalatenschap van de Twilight-franchise is de eindeloze stroom aan slechte romantische drama's over de onschuldige 'girl next door' die valt voor de foute, emotioneel ontoegankelijke, mysterieuze man. De Fifty Shades-trilogie en de problematische After-reeks waren succesvol, maar zijn (voorlopig) voorbij. De verfilming van de Beautiful Disaster-boeken bleek een mooie ramp. Kan Marked Men die leegte opvullen?
De producenten zijn erop gebrand om van deze filmreeks, gebaseerd op de boeken van Jay Crownover, een succes te maken. Ze zetten dan ook grof geschut in: niemand minder dan Nick Cassavetes, regisseur van de romantische klassieker The Notebook, staat aan het roer. Helaas moet hij het doen met acteurs die veel minder charismatisch en getalenteerd zijn dan Rachel McAdams en Ryan Gosling.
Het belangrijkste aspect van een romantische film is chemie tussen de hoofdpersonages. Helaas ontbreekt die tussen Chase Stokes en Sydney Taylor. Ze zijn allebei aantrekkelijk, maar dat maakt hen nog geen overtuigend koppel. Hierdoor is hun relatie niet alleen ongeloofwaardig, maar het hele plot slaat daardoor dood.
Rule is een echte 'bad boy': een getalenteerde tatoeëerder en rokkenjager, maar vooral iemand die slecht is met emoties. Hij is close met zijn vrienden, die ook in de tattooshop werken, en met zijn (platonische) jeugdvriendin Shaw. Wat hij echter niet weet, is dat zij smoorverliefd is op hem. Dat maakt het best ingewikkeld, want Shaw was ooit de vriendin van Rules overleden tweelingbroer.
Op Shaws verjaardag slaat er toch een vonk over, maar Rule durft geen relatie aan te gaan. Dus blijven ze lekker doorgaan met hun avontuurtjes, zonder het een naam te geven. Maar om deze relatie stand te laten houden, moet Rule leren zich kwetsbaar op te stellen. En dat is lastig. Het gevolg is een uitgesponnen melodrama dat een giftige relatie romantiseert.
Een valkuil voor romantische films zoals deze is de veronderstelling dat emotioneel gesloten zijn gelijkstaat aan mysterie. Niemand is perfect, maar meteen afstandelijk worden wanneer echte emoties in het spel komen, is een teken van onvolwassenheid en creëert bovendien ongezonde verhoudingen.
De achtergrondverhalen van de personages zijn niet veel meer dan ruis. Rules trauma van zijn overleden broer en de bijbehorende complexiteit van zijn relatie met Shaw lijken nauwelijks een probleem. Ook speelt er iets tussen Shaw, haar ex en haar moeder, maar ook dat komt nauwelijks naar voren.
Marked Men heeft enkele lichtpuntjes. Ayden, Shaws beste vriendin en huisgenoot, zorgt voor een aantal komische momenten en het plot is soms zo'n rommelpot dat het vermakelijk wordt. Gelukkig duurt de film slechts anderhalf uur, waarschijnlijk het meest positieve aspect van de film.
Het is duidelijk dat de studio een nieuwe franchise wil opzetten. Oplettende kijkers zullen de ondertitel opmerken: Rule + Shaw. Wie bang is om nog meer drama tussen deze ongeloofwaardige tortelduifjes te moeten zien, kan gerust zijn. Elk boek focust op een ander koppel in de vriendengroep, dus Rule en Shaw zijn (voorlopig) uitgeruzied. Of het volgende koppel beter bij elkaar past, valt echter nog te bezien.
