Het in 1990 verschenen Paris Is Burning was en is nog steeds in elk denkbaar opzicht baanbrekend. De documentaire van Jennie Livingston gaf een onnavolgbare inkijk in een toonaangevende subcultuur. Vertegenwoordigers van verschillende 'houses' gingen de creatieve en expressionistische strijd aan met elkaar in afgedankte ballrooms. Daar konden mensen uit de de zwarte, latino- en transgendergemeenschap helemaal zichzelf zijn en elkaar de loef afsteken.
Paris Is Burning vormt de basis voor de moderne dragcultuur, waar belangrijke vertegenwoordigers als RuPaul Charles hun artistieke basis aan te danken hebben. Termen als 'vogue', 'reading' en 'opulence' hebben hun oorsprong in de balcultuur. Een van de meest spraakmakende personages die Livingston volgde was de jonge transgender Venus Xtravaganza. De Puertoricaans/Italiaans-Amerikaanse Venus heeft niet kunnen genieten van de populariteit van Paris Is Burning. Nog voor de film uitkwam werd ze gewurgd in een New Yorkse hotelkamer gevonden.
De moord op Venus is nooit opgelost en het knaagt aan haar drie broers, inmiddels ver in de vijftig, dat ze hun buitengewone zus nooit de eer hebben kunnen bewijzen die haar toekomt. Veel begrip voor Venus Pellagatti's bijzondere levensstijl was er aanvankelijk niet, er was zelf sprake van schaamte. Maar bij het zien van Livingstones documentaire vielen de dingen op hun plek. In het officieuze vervolg I'm Your Venus proberen de drie Pellagatti's antwoorden op hun vele vragen te krijgen.
Het is niet helemaal duidelijk wat filmmaker Kimberley Reed nu exact heeft beoogd met haar intieme portret over acceptatie en de hechte band tussen Venus en haar biologische en verkozen familie van The House of Xtravaganza. Eigenlijk wisten Venus' broers ook niet exact waar ze naar op zoek waren. I'm Your Venus is dan ook een heleboel tegelijk, van een zoektocht naar waarheidsvinding tot een eerbetoon en van rehabilitatie tot erkenning.
De politie biedt maar weinig aanknopingspunten om de moord bijna dertig jaar naar dato nog opgelost te krijgen. Verder dan wat vage nauwelijks te verifiëren aanwijzingen komt het niet. Reed faalt dan ook in het neerzetten van een feitelijke reconstructie en komt bovendien veel te laat met het schetsen van de achtergronden die mogelijk een rol hebben gespeeld in het onfortuinlijke levenseinde van Venus.
Dus zetten haar broers maar in op een postume officiële aanpassing van Venus' geslacht. Haar zogenaamde 'deadname' wordt respectvol gecensureerd, want veel transgenders willen niet worden geconfronteerd met de naam en identiteit die nooit bij hun heeft gepast. De juridische strijd die de Pellagatti's voeren is een unicum in de geschiedenis van de staat New Jersey waar Venus geboren werd en kan grote gevolgen hebben voor soortgelijke schrijnende gevallen.
Reed maakt grote indruk wanneer ogenschijnlijk compleet verschillende werelden samenkomen. De stoere broers spreken af met de huidige leden van The House of Extravanganza en komen tot de conclusie dat elk mens maar één behoefte heeft: jezelf kunnen zijn tussen de mensen waar je van houdt. Ongeacht of dit mensen zijn die je door het leven zijn toebedeeld, zoals je familie, of de mensen die je zelf uitkiest. Er valt een boel aan te merken op de wijze waarop I'm Your Venus is opgebouwd, maar de positieve boodschap die laat onmogelijk onberoerd.
I'm Your Venus is te zien bij Netflix.
