Na een zomer kriskras door Europa treinen wacht er voor drie goede vriendinnen nog één bestemming. De Sagadra Familia zien en dan terug naar New York, dat is het plan, maar het lot besluit anders. Het romantische begin van The Map That Leads to You knipoogt schaamteloos naar de eerste treinontmoeting in Richard Linklaters Before Sunrise, maar dat wil natuurlijk niet zeggen dat het vervolg zich aan die moderne klassieker kan meten.
De hogesnelheidstrein naar Barcelona nadert zijn bestemming als Heather, Connie en Amy de aandacht trekken van mannelijke medereizigers. Amy laat zich rap verleiden en volgt een nadrukkelijk lonkende jongen de coupé uit, waarna de meer beheerste Jack zich meldt bij de vierzitter van de overgebleven vriendinnen. De backpacker overrompelt Heather al snel door zichzelf met tas en al op het bagagerek te hijsen - van een corrigerende conducteur ontbreekt elk spoor.
Terwijl Connie nog wat rust probeert te pakken, probeert Jack met zijn charmes door het schild van de pientere en afwachtende Heather heen te breken. Hij boekt progressie als hij een licht versleten kopie van een Hemingway-roman uit zijn rugtas peutert; precies de schrijver die Heather op haar e-reader meedraagt. Net als in Before Sunrise stappen de twee kort daarna samen van de trein, al lijkt de strakke planning van de vriendinnen een stadswandeling (nog) niet toe te staan.
Toch vallen alle puzzelstukjes op dat moment eigenlijk al op hun plaats: de vriend die Jack in Barcelona verwelkomt trekt namelijk de aandacht (en vice versa) van Heathers vriendin Connie, en daarmee hebben de meiden alle reden om de avond niet alleen met elkaar door te brengen. Een paar uur later stapt Jack de trendy club binnen waar het drietal zich vermaakt en windt hij er geen doekjes om: "Ik ben gekomen om jou te zien".
Wat volgt is een clichématig, maar wel degelijk aanstekelijk liefdesverhaal dat leunt op de inbreng van zijn jong ervaren hoofdrolspelers. Madelyn Cline en tegenspeler KJ Apa speelden allebei al seizoenenlang de hoofdrol in een populaire young adultserie: zij in Outer Banks, hij in Riverdale. De twee geven de film genoeg energie om de op papier wat uitgekauwde dialogen toch te doen overkomen. De spanning tussen Jacks wens in het 'nu' te leven en Heathers toekomstplannen drijft het drama verder op de spits.
Het is jammer dat The Map That Leads to You net als de recent verschenen Netflix-hit My Oxford Year een ingrijpende wending nodig denkt te hebben om kijkers te kunnen ontroeren. Een verschil in deze film is wel dat de wending in kwestie in elk geval niet uit de lucht komt vallen. De regie van beroepstranentrekker Lasse Hallström (Hachi: A Dog's Tale, Dear John) is daarbij vloeiend genoeg om het drama (ook richting de ontknoping) vlot van toon te houden.
Wie een romantisch drama volgens het boekje dankbaar verwelkomt, kan deze formulefilm zorgeloos aanzetten, maar het is wel jammer dat de gesprekken tussen Heather en Jack hier en daar niet net wat langer doorlopen. De boodschap (durf in het nu te leven, want de toekomst is geen gegeven) ligt nu voor het oprapen, terwijl Cline en Apa het wel degelijk in zich hebben om hun personages en dialogen extra diepgang te geven. Nu kan deze citytrip voor het leven er in elk geval mee door, maar om dit nou 'de Before Sunrise voor een nieuwe generatie' te noemen is absoluut te veel van het goede.
