Merv pretendeert een kerstfilm te zijn, maar is vooral een film voor hondenliefhebbers. Merv is veel meer een romantische komedie, met een hond in de hoofdrol, dan een kerstfilm. Een groot deel speelt zelf op een zonovergoten strand in Florida. Hoewel de film begint en eindigt in de besneeuwde straten van Boston, had alles wat zich in Florida afspeelt net zo goed op elk ander moment in het jaar kunnen afspelen. De link met Kerstmis lijkt voornamelijk een poging van Prime Video om meer kijkers te trekken.
Russ Owens en Anna Finch voelen zich een half jaar na hun breuk allebei alleen, met Kerstmis in aantocht. Ze delen de zorg voor hun adoptiehond Merv, die om de beurt bij een van hen woont. Hoewel ze hun best doen, gaat het steeds slechter met hem. Toen Russ en Anna nog samen waren was Merv gek op Kerstmis. Nu is hij vaak lusteloos, en dat maakt hun eigen verdriet alleen maar zichtbaarder. Volgens de dierenarts is hij echter kerngezond voor zijn leeftijd. Zijn stress komt door de relatiebreuk en het daardoor overhoop halen van zijn routine.
Vastbesloten om het weer goed te maken voor Merv, neemt Russ hem mee op vakantie naar een strandresort in Florida, in de hoop dat hij daar opvrolijkt. Anna besluit mee te gaan, wat Russ verrast en in verwarring brengt. Natuurlijk beginnen Russ en Anna dan te beseffen hoeveel ze elkaar gemist hebben en dat ze, ondanks hun ups en downs, misschien wel de perfecte match zijn.
Als hondenfilm is Merv grotendeels geslaagd. Het hele verhaal draait om de titulaire hond, die een eigen persoonlijkheid krijgt zonder dat hij hoeft te praten of een innerlijke monoloog hoeft te houden. Waar veel hondenfilms de viervoeter als deugniet neerzetten of laten overlijden, is Merv daar niet op gericht. Regisseur Jessica Swale wilde vooral een feelgoodfilm maken en dat is goed gelukt.
Het is pas wanneer de film zijn aandacht van het titelpersonage afwendt dat hij nog voorspelbaarder wordt dan hij al is. De chemie tussen Deschanel en Cox is charmant, maar de film leidt daarvan met een liefdesdriehoek door andere alleenstaande hondenbezitster Jocelyn toe te voegen.
Hoewel dit soort liefdesdriehoeken vaak voorkomen in romantische komedies, voegt de aanwezigheid van Jocelyn erg weinig toe. Ze zorgt niet alleen voor geen enkele romantische spanning, maar ze wordt ook volledig vergeten tegen de tijd dat de aftiteling begint. Dat ligt niet aan actrice Ellyn Jameson; die doet het prima in haar scènes met Cox. Maar Swale en haar scriptschrijvers weten nooit helemaal wat ze met dit personage aanmoeten.
Deschanel vertolkt haar rol als Anna zoals ze vaker gedaan heeft: een mix van lief, speels en sarcastisch, iets wat niet verrast maar waar ze wel goed in is. Charlie Cox maakt echter de meeste indruk , vooral omdat het alweer een tijd geleden is dat hij een luchtiger personage speelde. Zijn Russ is een charmante doorsnee leraar, die trots een Instagram account beheert vol grappige foto's van Merv.
Ondanks de voorspelbaarheid is Merv niet geheel afgezaagd, dankzij hoe schattig de hond is en hoe leuk Deschanel en Cox samen zijn. Hun charme tilt het script naar een hoger niveau, waardoor de film net wat meer wordt dan de zoveelste romantische kerstkomedie. Merv zal niet toegevoegd worden aan jaarlijkse kerstfilmmarathons, maar de sympathieke cast en titelpersonage maken de film de moeite waard.
Merv is te zien bij Prime Video.
