Benoit Blanc is terug in het derde deel van de Knives Out-reeks, al laat hij even op zich wachten. Pas na zo'n drie kwartier verschijnt hij ten tonele. Tot die tijd wordt de ensemblefilm geleid door Josh O'Connor. Hij is daarvoor een goede keuze. Zijn personage, een priester met een wat bezoedelde achtergrond, zit hem als gegoten. En vanuit die rol kan hij alle andere personages observeren. Ondertussen laat Johnson weer zien dat hij een heerlijke detective neer maken met een flinke dosis maatschappijkritiek.
Voordat Daniel Craigs Benoit Blanc weer volop de ruimte krijgt om zijn droogkomische kunsten te laten zien, leert de kijker via Josh O'Connors ambigue priester de geloofsgemeenschap kennen waarvan de originele priester het loodje legt. In zijn relaas wordt al snel duidelijk hoe geloof, macht en hypocrisie zorgen voor een giftige cocktail.
Het is een gewaagde keuze om Blanc zo lang naar de achtergrond te schuiven, maar Johnson laat zien dat hij vertrouwen heeft in zijn ensemble, en dat wordt volledig waargemaakt. Zo zijn er de charismatische, maar ook onuitstaanbare voorganger, gespeeld door Josh Brolin, Glenn Closes intimiderende Martha en Andrew Scotts sciencefictionschrijver, die te lijden heeft onder een verlies van populariteit. En dan zijn er nog flink wat andere bekende gezichten die ook hun eigen stempel drukken. Allemaal brengen ze hun wat karikaturale personages met verve tot leven.
Johnson zet opnieuw zijn ensemble in als satirisch vergrootglas op hedendaagse maatschappelijke ontwikkelingen. Met scherp oog voor religie, performatieve politiek en sociale media. Wake Up Dead Man: A Knives Out Mystery zit vol humor, soms subtiel, soms nadrukkelijk aanwezig. De film weet heel goed waar hij voor staat en is niet bang om dat te laten merken. Af en toe resulteert dat in grappen die er wel erg dik bovenop liggen, alsof Johnson zijn punt net iets te expliciet wil maken. Toch snijden de meeste van deze momenten hout, juist omdat de personages zo overtuigend gebracht worden.
Visueel speelt Johnson met vorm en symboliek. De locaties en belichting voegen betekenis toe aan het verhaal, zonder dat het geforceerd aanvoelt. Soms vallen de beelden heel duidelijk binnen het horrorgenre, op andere momenten speelt Johnson met religieuze symboliek. Bijvoorbeeld wanneer Benoit Blanc in de kerk het podium krijgt om te vertellen wie de moordenaar is, en hij plots in een straal zonlicht staat. Alsof hij een ware profeet is.
Daarnaast werkt Wake Up Dead Man simpelweg goed als de detective die het ten eerste toch is. De film houdt je aan het raden, strooit met aanwijzingen en misleidingen en dwingt om actief mee te puzzelen. De ontknoping balanceert prima tussen verrassing en geloofwaardigheid. Hoewel een moord als deze niet snel zal voorkomen in de echte wereld, zorgt Johnson ervoor dat de kijker zijn ongeloof opzijzet, want binnen de verhaalwereld past alles mooi bij elkaar.
Wake Up Dead Man is misschien niet het toegankelijkste deel uit de reeks - Johnson is wel erg uitgesproken met zijn maatschappijkritiek - maar zal voor de meeste fans leveren wat ze verwachten. Zo bewijst Johnson opnieuw dat de Knives Out-films meer zijn dan stijlvolle puzzels: het zijn speelse, eigenzinnige commentaren op de huidige tijdsgeest.
Wake Up Dead Man is te zien bij Netflix.
