Na The Shelfish Giant (2013) en Dark River (2017), brengt de Engelse regisseur Clio Barnard een optimistisch liefdesverhaal tegenover het grauwe decor van de stad Bradford. In Ali & Ava vinden twee tegenpolen in elkaar wat ze tot dan toe gemist hebben.
Ava is een onderwijsassistente met Ierse roots. Kinderen en kleinkinderen lopen de deur bij haar plat. Ieder kind dat aandacht nodig heeft, krijgt de zorg en liefde die het nodig heeft. Of het nu haar eigen kind is of dat van een ander, dat maakt haar niet uit. Zelf heeft ze de ware liefde nog niet gevonden en haar eerdere relaties hebben haar niet bepaald goed gedaan.
Ali is "your favourite landlord" en heeft een enorme sleutelbos in zijn auto liggen. Niet het type huisjesmelker, want hij blijkt echt om zijn huurders en hun kinderen te geven. Ali stimuleert hen naar school te gaan, iets van hun toekomst te maken. Zelf is hij in zijn fantasie een dj die in een beroemde club voor duizenden mensen draait. In werkelijkheid gaat hij in zijn eentje uit zijn dak op het dak van zijn auto in een mistig Brits landschap.
Door op dezelfde momenten in het dagelijks leven te tonen wat Ali en Ava aan het doen zijn, laat de film zien hoe verschillend hun levens zijn. Terwijl zij in een café aan het bier zit, zit hij bij zijn Pakistaanse familie aan tafel, waar hij verzwijgt dat zijn relatie met Runa ten einde is.
Wanneer Ali Ava aanbiedt haar naar huis te brengen, komen tijdens die autorit meer verschillen naar boven. Ava houdt van country en folk en Ali kan echt niet begrijpen waarom je daar nu naar zou luisteren. Hij woont in een achterstandswijk, zij in een iets chiquere buurt. Allebei hebben ze een andere sociaal-culturele achtergrond. Maar ze vinden elkaar, want ze zijn diep van binnen heel erg eenzaam ondanks dat ze genoeg mensen om zich heen hebben. Zij begrijpen elkaar en samen kunnen ze zich verliezen in hun liefde voor muziek.
Muziek is prominent aanwezig in dit grauwe, regenachtige, Britse drama. Onder andere clubhits fleuren de film op en zorgt ervoor dat het niet een zoveelste treurige film is over de Britse arbeidersklasse. Ali & Ava is realistisch, maar ook optimistisch. Een Brits drama over de arbeidersklasse met pit. Natuurlijk krijgen de twee veel bekijks als ze samen in het openbaar verschijnen. De afkeurende blikken zeggen genoeg en maken hen onzeker over hun samenzijn. Maar het weerhoudt hen er niet van om elkaar beter te leren kennen.
Adeel Akhtar en Claire Rushbrook brengen de klik die hun personages hebben overtuigend over. De lol die ze samen hebben voelt oprecht, evenals de angsten die ze delen. Vooral dat maakt Ali & Ava een plezier om naar te kijken.
