Shokuzai is een serie van de Japanse regisseur Kiyoshi Kurosawa (geen familie van Akira Kurosawa) die in eigen land in vijf delen werd uitgezonden. De serie werd zeer positief ontvangen en daarom is besloten om de film in een integrale versie van bijna vijf uur in de Nederlandse bioscopen uit te brengen. Kurosawa is hier het meest bekend van de film Tokyo Sonata. Shokuzai is zijn eerste poging om een suspense gevulde thriller af te leveren. Kurosawa baseerde zijn script op het gelijknamige boek van de Japanse schrijfster Kanae Minato.
Shokuzai begint meteen heftig. We zien vijf jonge meisjes die aan het spelen zijn op de speelplaats van hun basisschool, wanneer een onbekende man naar hen toe komt en Emili, een van de meisjes, meeneemt. Wanneer de meisjes niet veel later richting de school gaan om te kijken waar hun vriendinnetje blijft vinden ze haar levenloze lichaam in de gymzaal. De politie verhoort de vier meisjes, maar geen van hen kan zich het gezicht van de dader herinneren. De moeder van Emili is gek van verdriet en zij vervloekt de meisjes. De rest van de film is verdeeld in vier hoofdstukken waarin we de vier meisjes weer tegenkomen op een later punt in hun leven. Nog steeds is de dader niet gevonden. De meisjes hebben moeten leren leven met hun schuldgevoel en doen dit op hun volledig eigen manier.
Het feit dat Shokuzai origineel als serie opgezet is, werkt niet in het nadeel van de film. In elk hoofdstuk worden genoeg puzzelstukjes vrijgegeven om de kijker tevreden en geïnteresseerd te houden en tegelijkertijd wordt er genoeg mysterie behouden om de spanning erin te houden. Pas in het allerlaatste gedeelte worden de grote vragen beantwoord, de urenlange aanloop ernaartoe voelt echter niet als een lange zit. Het voelt zelfs verfrissend om eens een keer zon uitgebreide en gedetailleerde introductie van alle hoofdpersonages te krijgen.
Kurosawa bewijst met Shokuzai dat hij een meesterlijk filmmaker is; de gehele film is prachtig geschoten en gemonteerd. Ook de locaties zijn prachtig gekozen. Kurosawa weet ons gemakkelijk mee te nemen in de psyche van de getraumatiseerde meisjes. Ook weet hij genoeg afwisseling in de verhalen van de vier meisjes te verwerken zodat de film niet aan begint te voelen als een herhalingsoefening. Het tempo is steeds goed en ook de suspense wordt perfect opgebouwd. Het spel van de acteurs is indrukwekkend, allen weten hun personage overtuigend neer te zetten. Er is dan ook maar een ding aan te merken op Shokuzai , en dat is dat de finale wellicht een beetje summier is. De ontknoping is niet zo groots als je als kijker misschien hoopt, en ondanks dat de meeste vragen beantwoord worden kan het einde voor sommigen misschien teleurstellend zijn. Shokuzai is een bijzondere en indrukwekkende filmervaring, zolang je de speelduur niet als obstakel ziet.
