Twee jongemannen worden verliefd op elkaar tijdens een zomer schapenhoeden op een afgelegen bergtop. Hoewel ze daarna allebei trouwen met een vrouw en kinderen krijgen, blijft deze affaire hen hun hele leven bezighouden.
Ang Lees nieuwste film wordt vaak een zogenaamde gay western genoemd, maar dat is een typering die de film geen recht doet. Ten eerste maken een paar cowboyhoeden, weidse landschappen en een paard hier en daar nog geen western. Ten tweede is Brokeback Mountain bovenal een drama over de onmogelijke, tragische liefde tussen twee mannen. Misschien is het gemakkelijk om het korte verhaal dat de basis voor het drama vormt als zodanig te typeren, maar in film wordt dit verhaal zo uitgewerkt en de personages dusdanig uitgediept dat de film veel meer dan dat is. Dat is vooral te danken aan regisseur Ang Lee, die alles uit het verhaal, uit de landschappen en uit zijn cast weet te halen wat er in zit.
Heath Ledger is fantastisch als de zwijgzame Ennis. Hij praat meestal weinig, maar maakt met wat hij zegt en met zijn lichaamstaal intussen veel duidelijk. Eigenlijk speelt hij de verder uitstekende Gyllenhaal en de rest van de cast van het doek. De acteurs krijgen de tijd en de ruimte om goed gestalte te geven aan personages die daardoor echt van vlees en bloed worden. De prachtige natuurgebieden waarin zij dat mogen doen, worden mooi vastgelegd door cameraman Rodrigo Pieto. De sfeervolle muziek sluit hier volledig op aan.
Hoewel het verhaal zich ook voor een eersteklas melodramatische tranentrekker zou lenen, maakt Lee nooit gebruik van grote gebaren; hij gaat gepast subtiel te werk en behandelt het verhaal met de fijngevoeligheid die het verdient. Zo tilt hij de film tot het hoogst mogelijke niveau en levert een absoluut meesterwerk af, dat best eens zou kunnen uitgroeien tot het magnum opus van zijn carrière. Het enige manco van de film is wellicht dat de acteurs er nooit echt ouder uit gaan zien naarmate de tijd verstrijkt. Een kritiekpunt dat overigens niet geldt voor Ledger, die er aan het eind weliswaar niet echt veel ouder uitziet, maar het ouder worden wel uitstraalt. Alle prijzen en lof die Brokeback Mountain ten deel vallen, zijn zonder twijfel volkomen verdiend.
