Toen Mariane Pearls boek in 2003 uitkwam was het meteen duidelijk dat een verfilming slechts een kwestie van tijd was. Haar verhaal sprak zo tot de verbeelding, dat Michael Winterbottom zich gelukkig kon prijzen dat hij de rechten wist te bemachtigen. Het boek A Mighty Heart, een aangrijpend relaas waarin Mariane vertelt over haar onzekerheid tijdens Daniels verdwijning en de ontreddering na zijn dood, maakte diepe indruk. Toen bekend werd dat Mariane gespeeld zou worden door Angelina Jolie was er veel protest, ondanks haar imago van wereldverbeteraar. Want zou de glamourvrouw wel in staat zijn om geloofwaardig over te komen?
Even ter opfrissing: Daniel Pearl was een Amerikaanse onderzoeksjournalist die in de Pakistaanse stad Karachi onderzoek deed naar de terrorist Richard Reid. Tevens probeerde hij een link tussen Al Qaida en de Pakistaanse geheime dienst te achterhalen. Op 23 januari 2002 werd Daniel in een valstrik gelokt en ontvoerd door een groepering die beweerde dat Pearl een CIA-agent was. Hun eisen, waaronder de bevrijding van een aantal Pakistaanse terroristen, werden niet ingewilligd en negen dagen later verscheen er een video op het internet, getiteld The slaughter of the spy-journalist, the Jew Daniel Pearl. De hele wereld was geschokt bij het zien van de onthoofding van de journalist, die bij zijn dood niet alleen echtgenote Mariane, maar ook hun ongeboren kind achterliet.
Winterbottom is natuurlijk niet zomaar een regisseur. 9 Songs (2004) en het Afghaanse vluchtelingendrama In This World (2002) waren eerder al controversieel. Zo riep men dat het ethisch onverantwoord was dat Winterbottom zo veel details van deze gruwelijke, intieme kwestie prijsgaf. Maar ja, Mariane heeft zelf het boek geschreven, dus zo persoonlijk en geheim is haar verhaal nou ook weer niet. Gruwelijk is het natuurlijk wel, maar de dood van Daniel Pearl was een belangrijk nieuwsfeit en markeerde een breekpunt in de ogenschijnlijke onaantastbaarheid van journalisten in conflictgebieden. Een ander punt van kritiek was dat Angelina Jolie niet in staat zou zijn om een integere portrettering van Marianne Pearl neer te zetten. Na het zien van het eindproduct zullen zelfs de meest achterdochtige critici moeten toegeven dat ze wat die kwestie betreft ongelijk hadden.
We volgen Mariane in de periode voordat Daniel naar Pakistan vertrekt, zien haar onrust als hij verdwijnt en haar totale paniek als het zeker is dat haar man niet meer terugkomt. De treffendste scène is die waarin Mariane net gehoord heeft dat Daniel waarschijnlijk overleden is. Er is nog niets zeker, ze googlet haar echtgenoot, en komt terecht bij het beruchte filmpje van zijn onthoofding. De schreeuw die Mariane/Angelina op dat moment slaakt gaat door merg en been en maakt in één klap duidelijk waarom er nu al gepraat wordt over een Oscarnominatie voor Jolie.
De focus ligt volledig bij Pearls vrouw en niet bij hemzelf. Hoewel we wel degelijk worden meegesleept in zijn laatste dagen, krijgen we voornamelijk een beeld van de hele geschiedenis via de psyche van Mariane. Dit levert een interessant portret op van een indrukwekkende vrouw die zichzelf ondanks alles overeind weet te houden. En ja, Angelina Jolie weet dit bijzonder goed weer te geven. Ondanks haar imago een matige actrice te zijn zet ze hier misschien wel de beste rol uit haar carrière neer. A Mighty Heart is geen luchtig tussendoortje waarbij je eens even lekker gaat ontspannen, maar een film die je bij de strot grijpt en nog lange tijd blijft hangen.
