Regie: Sally El Hosaini | Scenario: Sally El Hosaini, Jack Thorne | Cast: Matthias Sweighöfer (Sven), Ali Suliman (Ezzat Mardini), James Krishna Floyd (Emad), Manal Issa (Sara Mardini), Ahmed Malek (Nizar), e.a. | Speelduur: 135 minuten | Jaar: 2022

The Swimmers zit verhaaltechnisch zo goed in elkaar dat je zou denken dat alles is verzonnen om een goede film te maken. Maar het verhaal van Syrische zussen Yusra en Sara Mardini, die zwemmend een boot vol vluchtelingen naar Europa brachten en het uiteindelijk tot de Olympische Spelen schopten, is echt gebeurd. Bijna net zo ongelooflijk als het feit dat de humanitaire crisis die de zussen - in tegenstelling tot vele andere vluchtelingen - overleefden, nog steeds voortduurt. Wie deze duistere waarheid weg kan slikken, mag zich opmaken voor een adembenemend mooie film over hoop, moed en zusterliefde.

Wie een ziel heeft komt deze film niet zonder tranen door. Het ontroerende verhaal wordt uitstekend verteld door een mooie vormgeving, sterk acteerwerk, goede soundtrack en slim gebruik van de fascinerende details in het verhaal. De emotionele momenten zijn niet te dik aangezet, het geweld niet te zwaar. Yusra en Sara zijn gewone meisjes die houden van uitgaan, plezier maken, zwemmen en gekkigheid uithalen.

Regisseuse Sally El Hosaini combineert de gebeurtenissen van de oorlog in Syrië met het alledaagse leven van deze jonge meisjes, zoals ook Anne Frank de normale dingen van opgroeien meemaakte en beschreef. Het resultaat is een indringende schets van de realiteit en tegelijkertijd een hartverwarmend portret van twee zussen, die leven, liefhebben en dromen als ieder ander.

De zussen wonen in Damascus wanneer de Arabische lente resulteert in geweld en militaire onderdrukking. Terwijl de een zich zorgen maakt over hun veiligheid, leeft de ander alsof er geen morgen bestaat. Dit verschil in karakter houdt de film mooi in balans, met het optimisme van de ene zus en de intensiteit van de ander.

Alle kanten van dit verhaal worden op deze manier belicht. Ook neef Nizar heeft, ondanks zijn kleine rol, een belangrijke inbreng wanneer hij benoemt dat Yusra en Sara dankzij hun verhaal en atletisch talent beter terechtkomen dan hij. Hij geeft daarmee een stem aan alle andere vluchtelingen wier verhalen ongehoord blijven.

The Swimmers is ongelooflijk spannend en niet alleen omdat de kijker in het achterhoofd kan houden dat dit allemaal echt is gebeurd. Het verhaal wordt spannend verteld, zonder te verworden tot een overdadige actiefilm. El Hosaini brengt het verhaal respectvol en intiem, zonder af te doen aan de heftige gebeurtenissen. Zo is het toch iets om over na te denken wanneer we de zussen en hun neef zien shoppen voor reddingsvesten zoals wij hier kerstinkopen doen.

El Hosaini concentreert zich op de relatie tussen de zussen en hoe die verandert na hun dappere besluit een boot vol vluchtelingen al zwemmend naar het droge te brengen. Het valt bijna niet te bevatten dat deze heldinnen echt bestaan. Net zomin als dat deze en soortgelijke praktijken nog steeds plaatsvinden, zonder dat de westerse wereld er echt om maalt.

"Ze beseffen niet dat er mensen sterven in deze zee," zegt Sara als ze naar de strandgaande toeristen op Lesbos kijkt. Dan moet de kijker even slikken. Want dat beseffen we wel degelijk, lieve Sara. En toch sleept deze humanitaire crisis zich voort zonder dat de grote spelers die de meeste levens kunnen redden zich hiervoor willen inzetten. Toch is The Swimmers over het algemeen geen belerende film, maar vooral inspirerend en hoopgevend, waardoor het mooie verhaal beter tot zijn recht komt.

Plannen om ongebruikt grensland, leegstaande schepen en hele eilanden beschikbaar te stellen voor de vluchtelingen worden met man en macht tegengehouden. Maar investeren in de Olympische Spelen van 2024 in Parijs doet Europa zonder schroom. Nu al geeft het Olympisch Comité in Parijs tonnen uit om het smerige water van de Seine zwembaar te maken. Maar het vaarwater waarin deze dappere meiden hun heldendaad verrichten, en zoveel anderen naamloos het leven lieten, blijft onaangeroerd. Kortom, verplichte kost voor eenieder die zich een degelijk mens durft te noemen. En van onvergetelijk mooie films houdt.

The Swimmers is te zien bij Netflix.